Entinen orjakauppias teki Amazing Grace -virren

Suomen Lähetysseura julkaisee maaliskuussa maailman tunnetuimman virren Amazing Grace sanoittajan John Newtonin elämäkerran Armottomuudesta ihmeelliseen armoon. Sen on kirjoittanut Jonathan Aitken, journalisti, Englannin parlamentin pitkäaikainen jäsen ja entinen ministeri. Teoksen on suomentanut Riitta Bonny. Esipuheen on kirjoittanut Anna-Mari Kaskinen.

John Newton (1725–1807) oli englantilaisen merikapteenin poika, joka menetti äitinsä jo pienenä. Hän lähti teini-ikäisenä merille ja tuli tunnetuksi sietämättömästä käytöksestään ja räävittömästä jumalanpilkastaan.

Newton asettui Länsi-Afrikan rannikolle orjakauppiaaksi ja joutui itsekin orjaksi. Hänen elämäänsä tuli täyskäännös, kun hän koki voimakkaan hengellisen herätyksen myrskyssä Atlantilla. Tämä ei kuitenkaan estänyt häntä ryhtymästä vielä orjalaivan kapteeniksi. Orjakauppaa ei tuon ajan kirkoissa kyseenalaistettu.

Aikaansa edellä oleva pappi

Newtonista tuli lopulta uudistushenkinen Englannin kirkon pappi ja hengellinen opastaja, joka vastoin ajan tapaa eli läheisessä suhteessa seurakuntaansa. On pitkälti Newtonin ansiota, että muidenkin kuin psalmien sanoihin sovitettujen virsien laulamisesta tuli osa jumalanpalvelusta. Newton piti myös tiivistä yhteyttä kirkon ulkopuolella toimiviin uudistusliikkeisiin.  

Newtonilla oli merkittävä rooli orjuuden vastaisessa kampanjassa. Hän paljasti parlamentille orjien kohtelun koko raakuudessaan, ja hän oli myös parlamentissa orjakaupan lopettamiseksi parikymmentä vuotta kampanjoineen William Wilberforcen tärkein tukija.

Kirjoittaja koki herätyksen vankilassa

Elämäkerran kirjoittaja Jonathan Aitken (s. 1942) kävi Etonin yksityiskoulun ja opiskeli Oxfordin yliopistossa. Nuoruudessaan hän toimi journalistina, mm. sotakirjeenvaihtajana, ja oli 23 vuotta Englannin parlamentissa konservatiivipuolueen kansanedustajana. 1990-luvun alussa hän toimi hallituksen ministerinä.

Vuonna 1999 Aitken sai puolentoista vuoden vankilatuomion väärästä valasta ja joutui myös vararikkoon. Tuomiota suorittaessaan hän koki hengellisen herätyksen. Aitken opiskeli sittemmin teologiaa Oxfordin yliopistossa ja toimii nykyään kirjoittajana sekä uskonnonvapautta edistävän Christian Solidarity Worldwide -ihmisoikeusjärjestön neuvoa-antavan elimen puheenjohtajana. Aitken on julkaissut useita teoksia. 

(Suomen Lähetysseura)